- 第2节 三兄弟哀悼父母
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崇祯十六初秋的江南，落叶纷飞，衰草连天，一片萧条的景象。与往年相比，今年的秋天似乎提前了。在苏州城里来了一户人家——兄弟三人及其妻儿。他们原本是在京城居住的，但是京城危机四伏，他们的父亲王庆福（在京为官）决议让他们回故地度日。
兄弟三人先在吴地购置房产，每人三间，依次相连，外加一个后花园。在当时富贵之家，权势之府都会为后世子孙购买田地（田地可以收租），但王庆福在兄弟三人临行时，告诫他们：天下的局势已经明了，大明王朝一去不复还；买来的田地等到改朝换代时，又要回收，重新分置；银两是不会回收的，待到天下大定，再购置田产方是上策。
三人尊重父亲的叮嘱，在吴地并无营生，只靠王庆福多年积攒的钱两，维持生计。他们深入简出，不张声势，过着平静而快意的生活。
三人中长子兴明，娶柳氏为妻。柳氏名金兰，祖籍金陵，如花似玉，多才多艺，贤惠善良。王庆福满意之情益于颜表，但令他无奈是：长子夫妇，结婚多年，膝下无儿。他想为子娶妾，开枝散叶，但想到大明王朝江河日下，自己身为高官，理应上为皇上分忧，下为百姓着想，国家内忧外患，若存私心，为子娶妾，愧对祖宗。且次子、三子都已开枝散叶，还是顺其自然吧！
次子盛明，娶李氏为妻。李氏名彩菊，祖籍京城，商贾之后，平时喜欢吃斋念佛。夫妇俩育有二女，长女取名淑慧，次女名叫淑贤。
三子光明，娶陶氏为妻，陶氏名秀，表字辣梅，祖籍苏州，精明能干，是个女中‘豪杰’。婚后两人育有儿子，长子仁德，次子仁才。
兄弟三人购置房产之后，尊父之命，回王家村祭祖。王家村在吴城郊外。王家是当地的望族，人口众多，好书成风，人才辈出，数人在京为官。
现在的族长是王永焕。他是本族最为年长之人，现已八十来岁，秀才出身。先时在本族是私塾中教书。王庆福便是他的学生。此次回家，王永焕收到书信，拆开看之，明白来意，遂带他们到王家祠堂祭祖。仪式完毕，族上老老少少，上上下下，黑压压上百人来至祠堂。大家相互认识问候，谈天说地，直到天色将晚，方才散人。
二个月之后，京城王庆福的管家潘吉带信，颇费周折在找到兴明全家。兴明拆开信封视之：不知吾儿近日安否？为父万分想念汝等。京城危在旦夕，汝等不可回京，吴地是吾故土，亲戚本家，人数众多，汝等应礼尚往来，不可造次行事。如吾有不测，不必上京寻找吾身，亦不必建墓造坟，刻字竖碑。汝母自有安排，不必担心。可怜大明江山，沦为他人之手。吾痛心疾首，泪沾衣襟。
兴明看罢，告诉众人伤心不已，哭道：“父母若真有不测，尸首全完，我等岂不成了不肖孙了。”陶氏建议道：“依我看来，外面兵荒马乱的，你等去找，不是自寻死路。父亲大人再三叮嘱不要回京，还是让潘吉去寻吧。”
潘吉深知此去有可能命丧黄泉。但他有无法拒绝，于是应承道：“这是我去寻找，若找到那是老天开眼，若找不到，那就不得怨我。”兴明紧握潘吉的手道：“不管找没找到，我等感激不尽，哪有怨言？”在旁的柳夫人随即把盘缠递给潘吉。潘吉收下银两道：“我先告辞！四个月之后再见。”
时光飞逝，转眼已是第二年了。崇祯皇帝自杀，大明王朝一去不复还了。 没过几个月，满人入关，李自成节节败退。 北京城战火不休，城头易帜，真是：乱哄哄，你方唱罢我登台。千里之外的吴地，歌舞升平，一片安详，毫无战争的迹象。
兴明全家喜忧参半，喜的是柳夫人怀孕了。兴明夫妇都是不惑之年的人，本以为此生不能生儿育女，没想到老天眷顾，人到中年，得以遂愿。兴明访医问药，如何安胎，如何用药，如何滋补，如何饮食，全都铭记在心，一一照此就做，效果颇佳。李夫人整日在家念经诵佛，祈福祷告。一侧是为柳夫人求平安，二侧是她自己的信仰。陶夫人能说会道，每日逗柳夫人开心。全家人竭尽全力为柳夫人服务，迎接新生命的到来。忧的是王庆福夫妇杳无音讯。兴明一家让潘吉去北京打探消息，已过去半年了，但潘吉还未出现，是福是祸，难以料之。
这日下午，王家来人一位衣衫褴褛，蓬头垢面的客人。大家聚集，定睛一看，原来是潘吉。兴明连忙为潘吉准备衣服，让他沐浴一番再出来相见。大家在兴明家的中堂等候潘吉出来。
兴明家的中堂布置十分简陋，四面墙壁，没有粉饰，古朴的青砖，暴露在外。正中间的墙上，挂着一幅《老树昏鸦》图，弯曲的主干，无叶的枝干，数只乌鸦，穿梭在树枝间，张嘴啼叫。中间一张水杉方桌，上了淡淡的红漆。
大家围桌而坐，不久潘吉换上衣服，精神爽朗出来。兴明急忙问道：“潘吉！北京城如何了？”潘吉就把北京城如何易主，北方如何混乱，都说了一遍。
陶氏叹道：“难怪你成这样，一路艰辛，九死一生，实属不易。”潘吉道：“能活着回来，不幸中的万幸，见到各位少爷夫人安康，小人一路艰辛，又能算什么？”兴明又问道：“辛苦你了，不知我父亲如何？”潘吉哭道：“北京城一片狼藉，如何能找到老爷？听说老爷为大明捐躯了。”大家听完，泪流满面，泣不成声。
盛明呜咽地道：“我母亲如何？”潘吉拭泪道：“老夫人，恐遭不测。听说李自成把前朝的官吏家属全都杀了。”潘吉说完，大家更是痛哭流涕。光明极力控制自己的泪水道：“不是听说吗？说不定父母亲还健在。在还未找到父母尸首之前，我们不能如此断定。”
陶氏提议：“不如这样，我们还是等等看，待时局平稳之后，再去寻找也不迟。”兴明道：“我看就依陶妹的意思，先让潘吉住在我们家。”随后又对潘吉道：“潘吉你看如何？”潘吉哪有拒绝的理由？点头同意。兴明又道：“那就先这样，大家不要在哭了，我们的父母吉人自有天相，定逃此一劫。”李夫人合掌道：“但愿如此，佛主保佑！”柳夫人劝慰大家道：“一切都会平安的，我们在这愁眉苦脸，眼泪汪汪也无益。”大家听完，各自拭泪，依次而散。潘吉沐浴清洗，换上新装，再此住下。
不过几日，王家村来亲戚，兴明全家从亲戚的口中得知，在北京的几房同族，逃难到王家村，他们说，王家的官吏及家眷基本都被李自成杀了，他们是死里逃生，才逃回到吴地的。这下全家人深信不疑。大家相聚一堂，讨论父母身后之事。
兴明哭道：“父母的遗体已经去数月，难以寻到，如何是好？”陶氏哀道：“遗体是寻不着了，就是找到，又如何辨认？不如我们在祖坟之地，建一座父母合葬的衣冠冢，牌位放入祠堂，我们逢年过节，去那祭祀，才是孝道。”潘吉安慰道：“大少爷节哀，老爷是我的大恩人，我无财无权，不能报答老爷的再生之恩，只能为老爷护陵守墓，时时打扫，不使枯草残叶，堆砌左右；日日看防，不使盗墓贼人，掘破毁坏。”兴明道：“那更好，明日我就令人在祖坟旁边建造房屋，再给你些钱两，娶妻生子。你看如何？”潘吉谢道：“大少爷，对我恩重如山，我成家之后，子孙后代定当为少爷家世世守陵，岁岁祭祀。”
